Принцип мультипликации был найден задолго до изобретения братьями Люмьер кинематографа. Бельгийский физик Жозеф Плато, австрийский профессор-геометр Симон фон Штампфер и другие учёные и изобретатели использовали для воспроизведения на экране движущихся изображений вращающийся диск или ленту с рисунками, систему зеркал и источник света — фонарь.

30 августа 1877 года считается днём рождения рисованной мультипликации — было запатентовано изобретение Эмиля Рено.
28 октября 1892 — Эмиль Рено демонстрирует в парижском Музее Гревен первую графическую ленту с помощью аппаратов «оптический театр», действующих иначе, чем кинопроектор — до изобретения кинематографа.
1906 — Американская компания Vitagraph Company of America выпускает один из первых мультипликационных фильмов, снятых на киноплёнку, — «Humorous Phases of Funny Faces».
1908 — французский художник-карикатурист Эмиль Коль начинает активно заниматься графической мультипликацией.
1911—1913 — в России первые объёмные мультфильмы были поставлены режиссёром В. А. Старевичем.
1936 — в СССР основана киностудия «Союзмультфильм» (первоначально — «Союздетмультфильм»).
1958 — первые мультипликационные фильмы в Японии создают поджанр аниме.
1969—1993 — первый русский мультсериал «Ну, погоди!», режиссёр: Вячеслав Котёночкин.
1988 — основана первая в СССР негосударственная мультипликационная студия «Пилот».
В 1999 году мультфильм «Старик и море» режиссёра Александра Петрова стал первым в истории кино мультфильмом для кинотеатров большого формата IMAX. В 2000 году этот же мультфильм был удостоен премии Американской киноакадемии «Оскар».
2003 — «Ёжик в тумане» был признан лучшим мультфильмом всех времён и народов по результатам опроса 140 кинокритиков и мультипликаторов разных стран.
2006 — в Суздале с 9 по 13 февраля прошёл 11-й Открытый российский фестиваль анимационного кино. На конкурс было представлено около 50 фильмов.